LA PALETTE EN BOIS BLANC, UNE ESPECE EN DANGER ?

Ce rapport étudie la façon dont on pourrait mieux gérer le parc de palettes en bois blanc à l'avenir. On y retrouve un résumé des informations récentes sur ce sujet et quelques idées sur les mesures à prendre pour rendre ce parc plus rentable.

Le parc d'échange de bois blanc est un système. Il est réapprovisionné par des palettes neuves et est vidé par la sortie de palettes démontées et broyées. La qualité des palettes du parc dépend de la qualité initiale de la palette, de l'usage que l¹on en fait et des réparations qu'elle a subies. Dans les années 90 et 2000, le parc blanc recherchait de plus en plus des palettes neuves de haute qualité. En effet, Chep s'étant rallié à de nombreux fabricants dans l'alimentaire, de grandes quantités de palettes neuves se sont retrouvées dans le système.

Par la même occasion, l'âge moyen du parc s'est vieilli en raison d'une croissance rapide d'une industrie de recyclage de plus en plus sophistiquée. D'après certains grands recycleurs, la qualité du bois semble s'être stabilisée. De nombreux facteurs menacent encore la viabilité future du parc de bois blanc :
- Croissance continue des parts de marché de Chep
- Intérêt à la baisse pour le système d'échange dû à de plus en plus de sous-traitance d'activités comme la gestion des palettes
- Fragmentation des fournisseurs de palettes
- Manque de normalisation de palettes
- Centralisation de plus en plus forte des prises de décision en matière de logistique ce qui ne favorise pas les entreprises de palettes locales
- Intérêt des utilisateurs de palettes pour l'étiquetage des palettes RFID ce qui ouvre des portes aux systèmes de circuits fermés et aux palettes autres qu'en bois
- Sensation de qualité médiocre du parc de palettes en bois blanc

Au fil du temps, ces tendances pourraient avoir un impact négatif sur le succès du parc de bois blanc à moins que certains ajustements ne soient faits.

APRES LA FIN DE LA LOGISTIQUE GRATUITE

Le Conseil Des Recycleurs Core Inc. est une entreprise à but non lucratif qui a été instaurée afin d'unir les recycleurs dans la lutte contre la logistique gratuite pour les palettes à marques déposées. La logistique gratuite consiste à forcer les recycleurs indépendants à fournir des services de stockage, d'expédition ou de retour de palettes gratuits ou à faibles coûts pour les propriétaires de palettes à marques déposées. Auparavant, certains de ces propriétaires, surtout Chep, avaient engagé des poursuites judiciaires contre les recycleurs qui ne retournaient pas les palettes marquées gratuitement.

Don Black, le Président de Core, considère le problème de logistique gratuite comme le 1er pas d'un long processus. En remédiant à cette logistique gratuite, il pense que cela va favoriser la compétition tout en répartissant plus justement les coûts logistiques des palettes à marques déposées plutôt qu'en étant subventionné par le système de la palette blanche. Avec la suppression de cette subvention, Core pourrait s'occuper de d'autres problèmes importants freinant le succès du parc de bois blanc.

L'HISTORIQUE DU PARC DE BOIS BLANC

Le parc de bois blanc ne date pas d'aussi longtemps qu'on le pense. Selon l'expert en entreposage Ken Ackerman, au cours des années 60, un manutentionnaire qui travaillait dans un entrepôt et qui s'intéressait au concept d'échange de palettes a alors fait une étude sur les chaînes d'alimentation de sa région. Chacune de ces chaînes avait un stockage basé sur des palettes différentes et la normalisation paraissait alors impossible.

Pour Ken, General Mills a incité à une normalisation dans les années 60. La palette standard développée par cette entreprise est devenue plus tard le modèle utilisé par les fabricants américains, d'où l'origine de la palette "GMA". Les distributeurs alimentaires ont alors modifié leur stockage et système de manutention pour s'occuper de palettes 48x40".

Au début des années 70, GPC (le Conseil des Palettes de l'Alimentaire) a repris la direction du programme de palette. Cependant, la norme a rapidement été compromise. "En cassant les prix, de nombreux utilisateurs de palettes ont trouvé d'autres types de bois à moins cher. D'autre modifient l'épaisseur et l'espacement des dés. GPC s'est dissoud et aujourd'hui les seules normes préservées restent la longueur et la largeur."

Lors de la création de la Sous-Commission des Palettes de l'Industrie Alimentaire à la fin des années 80 et début des années 90, les problèmes dûs à l¹érosion du parc sont devenus plus importants. En 1992, la Sous-Commission a laissé libre court à de nombreuses spécifications de palettes. La solution s'est avérée être les palettes de location à dés.

En 1990, le programme de Chep et le recyclage de la palette blanche ont connu une forte croissance. Cette montée de Chep a éliminé de nombreuses palettes blanches neuves qui avaient auparavant contribué au renouvellement du parc de bois blanc. Quant à la croissance du recyclage, elle a assuré l'utilisation répétée et durable des palettes blanches. Au cours des années 90, la part de marché de Chep dans le secteur de l'alimentaire a continué à progresser. Actuellement, elle dépasse les 50% pour la majorité des détaillants en alimentaire et elle est encore plus élevée pour Walmart. L'alimentaire est devenu très exigeant au niveau de la qualité du bois blanc. Les recycleurs se sont renforcés sur les 48x40 afin de répondre aux besoins de certains clients spécifiques comme Sam's Club, Costco,etc...

D'AUTRES MODELES A PRENDRE EN COMPTE

Différents modèles ont été proposés afin de revigorer le parc de bois blanc américain. Les systèmes de CPC et de planetpalettes sont souvent pris comme exemples. En effet, ces parcs d'échange ont des normes de palettes et des mécanismes d'application efficaces.

Les Planetpalettes composent le parc de palettes de bois blanc prédominant en Europe avec plus de 300 millions d'unités en circulation. Alors que les spécifications sont strictes, les exigences concernant l'échange des palettes normalisées ont été abandonnées pour permettre une meilleure flexibilité dans les transactions. Cette décision a rendu le système de planetpalettes plus flexible et plus adaptable aux autres industries. Fréquemment utilisée dans de multiples industries, l'Planetpalette est moins vulnérable aux empiètements de Chep qu'elle n'aurait été si elle avait été utilisée uniquement en alimentaire.

Malgré le succès de la norme Planetpalette, le parc s'est retrouvé sous une pression croissante dans différents pays d'Europe. Alors que la part de marché de Chep dans le secteur de l'alimentaire en Allemagne était sensée être de moins de 10% l'année dernière, elle semblerait être de près de 50% pour les grands centres de distribution alimentaire en France ce qui représente un peu plus que les parts de marché de l'Planetpalette. De même qu'en Amérique du Nord, les utilisateurs de palettes sont de plus en plus agacés par les problèmes liés aux échanges et ils veulent plus de services liés à la palette. Où il y a des normes, il y a inévitablement des frais. Le système de planetpalettes a su affronter le problème des palettes contrefaites en provenance de l'Europe de l'Est. On remarque aussi que dans les pays européens comme l'Espagne ou la Grande Bretagne où Chep a établit son système plus tôt, sa part de marché est très élevée (90% environ.)

De même que le système de planetpalettes, CPC incorpore une palette normalisée. De plus, CPC soutient un processus d'échange de palettes normalisées conçu pour faciliter l'échange de palettes et maintenir les normes de qualité. Lancé au Canada en 1977, CPC ressemble au système GPC lancé aux Etats-Unis. Cependant, le modèle CPC existe toujours contrairement au GPC. Au début des années 90, CPC représentait 80% des parts du marché alimentaire canadien. Ce pourcentage a désormais baissé. Un contôle américain plus soutenu des prises de décision en matière de logistique canadienne dû à la NAFTA et une tendance générale à la décentralisation de certaines activités dans l¹industrie des biens de consommation courante ont amené une baisse des parts de marché de CPC.

Ces quelques dernières années, Belinda Junkin de CPC a été déçue. En effet, malgré la preuve que CPC est un système moins cher au niveau des frais de transport, CPC a tout de même perdu des parts de marché. CPC est en train de développer une base internet, un système centralisé de repérage de palettes. Cela pourrait procurer une meilleure précision et faciliter l'utilisation en centralisant plus du tiers des services au sein de CPC.

Bien qu'une norme de haute qualité unique aurait certains avantages pour rajeunir le parc de bois blanc américain, aucun moyen en dehors d'une augmentation de capitaux ne serait accessible sans le soutien sérieux des utilisateurs de palettes pour acheter la norme. La probabilité d'un tel soutien est faible, voir nulle sans l'arrivée d'un évènement important tel que le retrait improbable de Chep du marché.

D'autres programmes plus limités tels que les opérations de stockage de palettes ont été conçus pour améliorer le confort des utilisateurs de palettes et la qualité des palettes, surtout pour les entreprises de transport. Le programme de ces opérations de stockage date au moins des années 80. Le concept a été mis en avant dans le milieu des années 90 quand Pallet Pallet a lancé son système d'opération de stockage de palettes. L'idée de base consistait à laisser les palettes blanches à un site d'opérations de stockage et à les reprendre à un autre. Cela a été particulièrement attractif pour les transporteurs forcés de participer à l'échange des palettes. En fournissant une liste de dépôt des participants et les conditions de crédit pré-approuvées, une opération de stockage de palettes aide les entreprises de transport à éliminer les activités non productives associées à l'échange et la sous utilisation des camions. First Alliance Logistic's Pallet Clearing-house offre un programme d'opération de stockage de palettes au niveau national. Certains recycleurs régionaux importants avec des dépôts multiples offrent aussi des services de stockage à leurs clients.

Au fil des années, il y a eu des discussions pour développer des systèmes d'opération de stockage de palettes plus chers et qui incluent des liaisons entre les expéditeurs et les destinataires, des collectes de données centralisées et des efforts de collaboration marketing pour gagner un appui national. Sans la participation à grande échelle des transporteurs et des destinataires, l'opération de stockage liée aux palettes existe surtout comme une solution partielle pour les transporteurs qui respectent l'échange de palettes en fournissant essentiellement un service de créneau.

Certaines entreprises de palettes offrent aussi la location des palettes blanches et des services de récupération. Les réseaux de la palette qui sont plus complexes peuvent proposer un meilleur prix en réduisant les coûts liés aux palettes vides, en augmentant l'utilisation des palettes et en réduisant les retards.

Enfin, une autre solution repose sur l'abandon d'un segment et la migration du marché (en d'autres termes, comme le parc se détériore, vendre aux entreprises où les n°2 sont appropriés et acceptés.) Au fil des années, cette place de marché a mené les entreprises de palettes à rechercher ce résultat pour changer leur n°2. Dans l'ouest, l¹industrie agricole et le transport de marchandises ont accepté des n°2. En fait, les entreprises de palettes ont déjà essayé de changer leur n°2. De tels segments comporteraient peut-être des limites.

LE BULLETIN SCOLAIRE DU BOIS BLANC

En mettant de côté les autres modèles de système de palettes, nous pouvons examiner les forces et les faiblesses du parc de bois blanc. Ses faiblesses ont reçu beaucoup d'attention et de critiques au fil des années au sujet des palettes endommagées, des inéfficacités liées à l'échange de palettes et du manque de spécifications cohérentes et de tolérance concernant la fabrication, la réparation et les dommages. D'autres faiblesses sont liées à la nature fragmentée des industries et aux perceptions de qualité médiocre ce qui rend le programme de bois blanc plus difficile à vendre au niveau national.

Dans les points positifs, la palette blanche est relativement légère ce qui favorise un meilleur mouvement pour les initiatives ergonomiques. La palette est absorbée comme un prix d'emballage par les transporteurs de marchandises. Elle fournit une plateforme de transport très pratique qui ne nécessite pas de saisie de données ni de documentation. Il n'y a pas de coût caché de gestion de palettes , aucun embêtement lié à l'échange de palettes, ni d'inefficacité liée au transport. Il n'y a pas de frais de palettes perdues comme dans un programme de location. Un autre point positif serait la très grande disponibilité de la palette blanche à des prix compétitifs. Vous ne voyez pas 2 fournisseurs de Chep se battant pour la même affaire. La palette blanche peut être personnalisée au niveau des spécifications et des services pour mieux satisfaire les besoins des clients. Mieux que tout, les recycleurs paieront souvent un droit d'acquisition pour racheter les palettes.

Cependant, le parc blanc doit garder à l'esprit un nombre de tendances actuelles et émergentes en plus de l'expansion continue de Chep. Certaines de ces tendances semblent être contradictoires. Les clients exigeront un meilleur confort malgré une diminution des effectifs et une sous-traitance de plus en plus fréquente, et tout ceci dans un environnement de "juste à temps". Ils demanderont de la qualité mais nous aurons moins de temps pour la contrôler. Des niveaux de confiance plus élevés seront exigés alors que les relations seront plus difficiles à établir avec des organisations de clients centralisées où les effectifs sont réduits. La prise de décision concernant les palettes deviendra de plus en plus centralisée comme les chaînes de fournisseurs deviennent de plus en plus nationales et internationales. En même temps, les palettes et services personnalisés seront nécessaires.

Selon Don de CORE, l'image est importante et le recyclage en général n'a pas été efficace dans le développement d'une image nationale commercialisable.

Les tendances générales à la hausse de la logistique rendront plus difficile la survie des parcs de niveau national. "Cela exige d'essayer de contrôler ce qui a été une industrie incontrolable" selon Don. Il a remarqué que tout le monde veut un système régulier de manutention et il pense que cette tâche revient aux recycleurs : "Chep n¹est pas sans problèmes", a t-il ajouté.

Au delà du problème de logistique gratuite, il existe des mesures de base qui devraient aussi être considérées comme par exemple le processus de certification de base pour les entreprises de palettes, c'est à dire ont-elle une licence, respectent-elles bien la propriété qui leur est attribuée, payent-elles leurs primes salariales? Une autre mesure de certification à considérer serait la confirmation que les fournisseurs de palettes subissent des contrôles de processus qui assurent que les palettes qu'il disent vendre soient bien celles qui sont chargées dans le camion. Toute marque rouge telle que la certification du fournisseur ira contre le gain des recycleurs indépendants. Cependant, c'est une façon d'approvisionner les utilisateurs de palettes avec une intelligence de plus en plus recherchée en présentant une image nationale plus professionnelle et cohérente.

Une autre initiative à considérer consiste au développement d'un langage plus unifié autour des spécifications de la palette. Une entreprise de n°1 n¹est pas vraiment différente d'une autre n°1, mais il y a encore un élément d'ambiguité. Puis il y a les n°2. Certaines n°2 ont des reporters locaux et d'autres non. Certaines font de la publicité. La capacité à personnaliser est un avantage clé du parc de bois blanc. Cependant, l'ambiguité et l'incohérence de terminologie concernant les palettes 48x40 détruisent l'efficacité du système de bois blanc. Une lettre de transport pour des palettes uniformes pourrait être bénéfique. Ainsi, certaines des incertitudes de la part des utilisateurs de palettes concernant la façon dont les transactions de palettes sont manutentionnées disparaitront.

Avec la centralisation accélérée des prises de décision en matière de logistique, le besoin d'initiatives en terme de marketing au niveau national et même international va s'amplifier. Les réseaux devraient être de plus en plus hémisphériques en étendue, plutôt que de simples pays spécifiques. CHEP est une entreprise multinationale ayant pour but de devenir une entreprise mondiale. La logistique quant à elle se mondialise.

De grandes idées, telles que les systèmes CPC ou de planetpallets, exigeraient des investissements de capitaux majeurs. Il semble que le meilleur terrain d'action à court terme consiste à utiliser plus efficacement les ressources de bois blanc.

Traduit de l'anglais par Anne Ménard.

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Mis à jour 15/04/03.