Un nouvel insecte dévastateur, originaire de l'Asie, se fait dé­sormais menaçant : l'agrile du frêne (Agrilus planipennis). Découvert au Michigan en 2002 alors que des milliers de frênes dans le sud de l'État sont morts subitement, il a été importé, pense-t-on, dans des palettes de bois de frêne transportant des marchandises provenant de la Chine. Malgré la coupe préventive de centaines de milliers de frênes dans un effort pour l'isoler (60 000 seulement en Ontario), il est déjà présent dans sept États américains et aussi en Ontario. Et depuis cet été, au Québec aussi. Il a déjà tué plus de 20 millions de frênes en Amérique.

Officiellement, deux arbres infestés seulement ont été trouvés au Québec : un dans l'Estrie, l'autre sur la Rive-Sud de Montréal. Par contre, avant que les premiers symptômes n'apparaissent, l'insecte est à l'œuvre depuis plusieurs années. Il est donc fort probable que d'autres frênes québécois soient déjà atteints.

Selon René Provonost, agronome à la Ville de Québec, il y a environ 13 000 frênes sur les terrains de la municipalité et probablement 7000 autres sur les terrains privés. Leur perte dévasterait le paysage urbain.

Allure inoffensive

L'adulte est un petit coléoptère allongé d'un vert métallique. On le voit rarement, car il se tient au sommet des arbres. Il pond des œufs dans des fissures de l'écorce. Les larves blanc crème investissent l'arbre et creusent des galeries sous l'écorce. À maturité, elles percent un petit trou en forme de D dans l'écorce, puis en sortent. Les adultes peuvent voler sur plusieurs kilomètres.

Cet insecte perceur s'attaque uniquement aux frênes (Fraxinus). Ses galeries creusées sous l'écorce empêchant la circulation de la sève, l'arbre commence à mourir en commençant par la cime. Le feuillage devient moins dense, et l'arbre produit des gourmands (nouveaux rameaux) sous les parties atteintes. Quand un frêne dépérit et qu'on trouve des petits trous en forme de D dans l'écorce, il y a fort à parier que c'est l'agrile. Si on détache l'écorce et qu'on trouve des galeries remplies de sciure, c'est presque certain. Éventuellement l'arbre meurt.

Que faire

D'abord, la plantation de frênes est désormais déconseillée. Si vous avez déjà des frênes sur votre terrain, il serait sage de planter des arbres de remplacement d'autres genres (érables, pommetiers, bouleaux, tout sauf des frênes) maintenant. Ainsi, quand le frêne mourra et sera abattu, votre terrain ne paraîtra pas dénudé.

Si vous croyez que votre frêne est atteint, appelez l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA) au 1 866 463-6017 ou allez sur le site www.inspection.gc.ca. Notez que les frênes peuvent mourir pour d'autres raisons : il faut reconnaître un dépérissement graduel à partir de la cime et la présence de trous en D avant de téléphoner.

Un insecticide biologique (le Treeazin, un concentré d'huile de neem) vient tout juste d'être homologué pour le traitement par injection de l'agrile du frêne. Toutefois, l'application coûteuse fait que ce traitement est seulement réaliste pour traiter des arbres de grande valeur. Le traitement de base consiste à abattre les frênes atteints et à les brûler sur place; il ne faut JAMAIS déplacer le bois atteint.

Selon Robert Faucher, inspecteur à l'ACIA, le plus grand risque de dispersion de l'insecte serait attribuable au transport de bois vert venant de frênes, notamment dans les campings. Il conseille de ne pas déplacer de bois d'un terrain de camping à un autre.